¿Imaginas poder ver a través de los objetos? Suena a magia, pero gracias a un fortuito descubrimiento, hoy es una realidad en la medicina y en muchos otros campos.
En 1895, el físico alemán Wilhelm Conrad Röntgen estaba llevando a cabo experimentos con tubos de rayos catódicos (el tubo de Crookes es un dispositivo de vidrio al vacío) en su laboratorio de la Universidad de Würzburg. El que producía rayos catódicos.
Durante una de estas pruebas, algo extraordinario ocurrió: una misteriosa radiación, invisible a simple vista, atravesó un objeto opaco y proyectó una sombra nítida en una placa fotográfica.
¿Cómo se produjo este descubrimiento?
El profesor Röntgen estaba trabajando en su escritorio con uno de los tubos de vidrio. Colocó el tubo por el que pasaba la descarga eléctrica sobre un libro mientras salió a almorzar.
Al regresar tomó un portaplacas fotográficas (placa que se utilizaba antes de las películas fotográficas) que estaba debajo del libro que utilizó para tomar algunas fotos al aire libre. Al revelar las placas, una de ellas tenía la imagen de una llave.
Al principio, Röntgen estaba muy desconcertado, pero después de buscar la llave la encontró entre las hojas del libro. Al parecer Röntgen era de los que utilizaban cualquier objeto como separador de páginas.
La luz de la descarga eléctrica en el tubo de vidrio había atravesado el libro y la cubierta de goma del portaplacas. Esto formó la imagen sombra de la llave en la placa fotográfica. Probó esta luz de muchas maneras y descubrió que atravesaría muchos objetos. Incluso atravesaría el cuerpo humano.
Para demostrar la capacidad de los rayos X para revelar la estructura interna del cuerpo, Röntgen tomó la primera radiografía a la mano de Anna Bertha, su esposa.
Röntgen había descubierto, casi por accidente, los rayos X el 8 de noviembre de 1895. Esta radiación electromagnética de alta energía tiene la capacidad de penetrar en la materia, lo que la convierte en una herramienta invaluable para la medicina, la industria y la investigación científica.
Unos años más tarde, en 1901, recibió el primer Premio Nobel de Física "en reconocimiento a los extraordinarios servicios que ha prestado con el descubrimiento de los extraordinarios rayos que posteriormente recibieron su nombre."
Las implicaciones del descubrimiento de los rayos X fueron inmensas:
Medicina: Los rayos X revolucionaron el diagnóstico médico, permitiendo a los médicos visualizar huesos fracturados, tumores y otras anomalías internas sin necesidad de cirugía.
Industria: Los rayos X se utilizan para inspeccionar soldaduras, detectar defectos en materiales y analizar la composición de objetos.
Investigación: Los rayos X han sido fundamentales en el desarrollo de la física atómica y la cristalografía de rayos X.
La primera patente para un tubo de rayos X fue preparada por Siemens & Halske (S&H), basándose en el tubo de Crookes. El 24 de marzo de 1896, apenas tres meses después del descubrimiento, se patentó una lámpara de rayos X especialmente adecuada para el examen radioscópico de cuerpos adultos completos.
El descubrimiento de los rayos X es un claro ejemplo de cómo la serendipia, o la suerte de hacer un hallazgo afortunado, puede conducir a grandes avances científicos. Gracias a la curiosidad y la perseverancia de Röntgen, hoy en día los rayos X son una herramienta indispensable en nuestra vida cotidiana.
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Referencias
Nascimento, M. L. F. (2014). Brief history of X-ray tube patents. World Patent Information, 37, 48–53. https://doi.org/10.1016/j.wpi.2014.02.008
Burns, E. E. (s/f). The story of great inventions by Elmer Ellsworth burns. Project Gutenberg. Recuperado el 17 de julio de 2024, de https://www.gutenberg.org/ebooks/37609
Autora: Erika Montes de Oca.
Es una figura destacada en la intersección de la innovación y la propiedad intelectual a través de la investigación y práctica.